Un equipo internacional de astrónomos descubrió un nuevo cúmulo estelar en la Vía Láctea, denominado Garro 04, una agrupación de estrellas que había permanecido oculta durante miles de millones de años entre el polvo y la alta concentración de estrellas del disco galáctico. El hallazgo, cuyos resultados fueron recientemente aceptados para publicación en la prestigiosa revista científica Astronomy & Astrophysics (A&A), contó con la participación del Dr. José G. Fernández-Trincado, Profesor Asociado del Centro de Investigación en Astronomía (CIA) de la Universidad Bernardo O’Higgins (UBO).
La investigación fue liderada por la Dra. Elisa R. Garro, investigadora postdoctoral del Observatorio Europeo Austral (ESO), junto a especialistas de Chile, Europa y Sudamérica. El estudio permitió confirmar que Garro 04 corresponde a un auténtico cúmulo estelar, a partir de la identificación de estrellas que comparten características químicas y movimientos similares. Para ello, los investigadores combinaron información obtenida mediante el sondeo infrarrojo VVVX (VISTA Variables in the Vía Láctea eXtended) y el programa espectroscópico ESO/KMOS VVVX-GalCen, realizado con el instrumento KMOS del Very Large Telescope (VLT) de ESO, ubicado en el Observatorio Paranal.
“Cada nuevo cúmulo descubierto representa una pieza adicional del rompecabezas de la Vía Láctea. La combinación de observaciones de última generación, modelos dinámicos e inteligencia artificial nos está permitiendo revelar estructuras que permanecieron ocultas durante miles de millones de años. Estos hallazgos son fundamentales para comprender cómo se formó y evolucionó nuestra galaxia”, explicó el Dr. Fernández-Trincado.
Los análisis realizados determinaron que Garro 04 tiene una edad aproximada de 5 mil millones de años y se encuentra a unos 33 mil años luz de la Tierra. Asimismo, presenta una composición química con una metalicidad aproximadamente 3,3 veces menor que la del Sol y sigue una órbita estable dentro del disco galáctico, similar a la trayectoria que recorre nuestra estrella alrededor del centro de la Vía Láctea. Estas características convierten al objeto en una estructura de especial interés para estudiar la evolución y formación de nuestra galaxia.
El estudio plantea además que Garro 04 podría corresponder a un tipo de objeto poco común, ubicado en una zona intermedia entre los cúmulos abiertos más antiguos y los cúmulos globulares más jóvenes. Debido a que los cúmulos estelares reúnen estrellas formadas aproximadamente al mismo tiempo y a partir de una misma nube de gas, su análisis permite a los astrónomos reconstruir las condiciones existentes en distintas etapas de la historia galáctica. El descubrimiento refuerza, así, la importancia de los sondeos infrarrojos y espectroscópicos para explorar regiones de la Vía Láctea que hasta ahora habían resultado difíciles de observar.
